Počastitev petdesetletnice
Chevroleta Corvette in astronavtov
5. maja 1961 je Alan B. Shepard
postal prvi Američan, ki je odpotoval v vesolje. Ko se je Shepard vrnil na
trdna tla, je sedel za volan avtomobila Chevrolet Corvette in odtlej so ti znameniti
športni avtomobili neločljivo povezani z astronavti.
7. maja 2011 se je približno 30 nekdanjih ameriških
astronavtov zbralo v kraju Cocoa Beach v ameriški zvezni državi Florida, kjer
so sodelovali v povorki v počastitev petdesete obletnice Shepardovega poleta v
orbito. Njemu v čast so se peljali v modelih Corvette vseh šestih generacij, ki
jih je družba izdelala od prve predstavitve modela leta 1953.
?Vsak astronavt se pelje v modelu Corvette generacije,
ki je bila naprodaj v času, ko je šel na vesoljsko misijo," je povedal
John T. R. Dillon III, koordinator povorke in varnostni inženir centra za
vesoljske polete Kennedy. ?Vsi tedanji astronavti so bili testni piloti, ki so
leteli z najsodobnejšimi letali in so v športne avtomobile sedli z izjemnim
čutom za upravljanje, pospeševanje in podobne lastnosti,? je povedal Dillon.
Shepard se je aprila 1959, ko se je javil na dolžnost
v vesoljskem programu, pripeljal z modelom Corvette letnika 1957. Vsega skupaj
je v življenju zamenjal vsaj deset avtomobilov modela Corvette. Njegovo
navdušenje za športne avtomobile so delili tudi številni drugi drzni in predani
mladeniči, ki so se z njim urili, da bi postali prvi ameriški astronavti.
Kmalu po njegovem zgodovinskem poletu je takratni
direktor družbe General Motors, Edward N. Cole, Shepardu podaril nov model
avtomobila Corvette letnika 1962 bele barve. Ker je družba GM le redko
podarjala avtomobile, bi se lahko v letih, ki so sledila, povezava med modelom
Corvette in astronavti zabrisala, če ne bi bilo prodajalca avtomobilov
Chevrolet s Floride, Jima Rathmanna.
Po zmagi na dirki Indianapolis 500 leta 1960 je
profesionalni dirkač Jim Rathmann leta 1961 odprl prodajni salon avtomobilov
znamk Chevrolet in Cadillac v Melbournu na Floridi. Slutil je, da so astronavti
po srcu ljubitelji modela Corvette, zato se je z družbo Chevrolet dogovoril za
lizinško pogodbo, ki je astronavtom omogočila posebne pogoje nakupa.
Šest od sedmih astronavtov raketoplana Mercury je
izkoristilo Rathmannovo ponudbo. Le zvesti družinski mož John Glenn se je raje
odločil za Chevroletov karavan. Po njihovih izpovedih je Glennov karavan vedno
prišel prav, ko je vseh sedem astronavtov moralo potovati skupaj.
V intervjuju, ki ga je dal leta 1998, je Rathmann povedal:
?Al Shepard je bil po srcu dirkač, zato je vedno hotel biti najhitrejši.?
To željo je imel še eden od astronavtov raketoplana
Mercury, Virgil ?Gus? Grissom. Hitrostni dvoboji, v katerih sta se Shepard in
Grissom z modeli Corvette z motorji z velikim blokom merila na dvopasovnem
asfaltnem dirkališču, so postali legendarni. V želji po konkurenčni prednosti
je dal Grissom svoj zadnji avtomobil Corvette, kabriolet iz leta 1967,
predelati, da je lahko nanj namestil širše dirkalne pnevmatike.
Pri Rathmannu so popolnoma novi model Corvette letnika
1969 s 390 KM naročili tudi Dick Gordon, Charles Conrad in Alan Bean,
astronavti raketoplana Apollo 12.
Člani posadke Apolla 15 Jim Irwin, Al Worden in Dave
Scott so se vsak s svojim avtomobilom Corvette fotografirali ob različici za
urjenje lunarnega vozila z akumulatorskim pogonom, ki so ga peljali na Mesec.
Vozilo, ki so mu rekli ?moon buggy?, je uporabljalo pogonski sistem, ki ga je
izdelala družba General Motors. Modeli Corvette posadke Apolla 15 so bili vsak
drugačne barve ? rdeče, bele in modre.
Trajna povezanost z ameriškimi astronavti je veliko
prispevala k ugledu modela Corvette in ohranja se še danes. V filmu ?Apollo 13?
iz leta 1995 sta nastopila dva avtomobila Corvette iz takratnega obdobja. Eden
od njiju je prikazan tudi v enem od ključnih prizorov astronavta Jima Lovella,
ki ga igra Tom Hanks. Film ?Zvezdne steze XI? iz leta 2009 se začne s prizorom
iz leta 2245, v katerem 12-letni James T. Kirk vozi 280 let star model Corvette
Sting Ray letnika 1965.
Te resnične in izmišljene zgodbe so prispevale k
nastanku urbane legende o tem, da so astronavti imeli v lasti več avtomobilov
Corvette kot katerega koli drugega modela. Vzrok za to je najbrž zdaj že
zaprašena dediščina prvega desetletja ameriškega vesoljskega programa. Kljub
temu pa najbrž lahko rečemo, da so za volanom modela Corvette, ki velja za
glavni ameriški športni avtomobil, številni astronavtov uživali bolj kot v
katerem koli drugem avtomobilu.
